২০২২ সালে উত্তর স্পেনের একটি গুহা থেকে খোঁজা ফসিলized হাড়ের টুকরো একটি নতুন মানব প্রজাতির সন্ধান দিয়েছে, যারা ১.১ মিলিয়ন বছর আগে ইউরোপে বসবাস করতো। এই নতুন গবেষণার ফলস্বরূপ, সিমা ডেল এলেফান্তে সাইট থেকে পাওয়া ফসিলগুলি এই অঞ্চলের প্রাচীন মানবদের সম্পর্কে নতুন তথ্য প্রদান করেছে।
ফসিলগুলির মধ্যে একটি আংশিক মাথার কঙ্কাল রয়েছে, যার মধ্যে একটি প্রাপ্তবয়স্ক হোমিনিনের বাম পাশের মুখমণ্ডল অন্তর্ভুক্ত। এই প্রাচীন কঙ্কালগুলি পশ্চিম ইউরোপে এখন পর্যন্ত পাওয়া সবচেয়ে পুরানো মানব ফসিল হিসেবে বিবেচিত। গবেষণায় বিজ্ঞানীরা কোনো নির্দিষ্ট সিদ্ধান্তে আসেননি। তবে তারা অনুমান করছেন যে এই ফসিলগুলি সম্ভবত হোমো ইরেকটাস প্রজাতির, যা আফ্রিকা ও এশিয়ায় পাওয়া যায় কিন্তু ইউরোপে এর ফসিল এখনো নিশ্চিতভাবে পাওয়া যায়নি।
স্পেনের পর্বতী এলাকাটি মানব বিবর্তন গবেষণার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ স্থান হয়ে উঠেছে। ১৯৯০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে, বিজ্ঞানীরা হোমো অ্যান্টিসেসর নামক একটি প্রাচীন মানব প্রজাতি খুঁজে পেয়েছিলেন, যার ফসিলগুলি গ্রান ডোলিনা সাইটে পাওয়া যায়। এই প্রজাতির বয়স প্রায় ৮৫০,০০০ বছর।
গবেষকরা ২০০৭ সালে সিমা ডেল এলেফান্তে সাইটে পাওয়া একটি আংশিক নিম্ন দাঁতের হাড়ের পুনঃবিশ্লেষণ করেছেন এবং তারা মনে করেন যে এটি সম্ভবত একই মানব প্রজাতির অন্তর্গত। যেহেতু কেবল মুখের কিছু অংশ পাওয়া গেছে, সুতরাং সঠিক প্রজাতি চিহ্নিত করা সম্ভব ছিল না। তবে, গবেষকরা এটি হোমো অ্যাফিনিস ইরেকটাস হিসেবে চিহ্নিত করেছেন, যার মানে হল যে এই ফসিলটি একটি পরিচিত প্রজাতির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্কিত, কিন্তু আলাদা।
স্পেনের ন্যাশনাল হিউম্যান ইভোলিউশন রিসার্চ সেন্টারের পরিচালক মারিয়া মার্টিনন-টোরেস জানান, “এই সিদ্ধান্তটি আমাদের কাছে সবচেয়ে সতর্ক কিন্তু কিছুটা সাহসীও, কারণ আমরা এই ধারণাটি গ্রহণ করছি কিন্তু আমরা কিছুটা অন্যরকম কিছু হতে পারে বলেও ভাবছি।” তিনি আরও বলেছেন, ২০২২ সালে পাওয়া কঙ্কালটি হোমো অ্যান্টিসেসর এর বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মেলেনি। হোমো অ্যান্টিসেসর এর মুখমণ্ডল আধুনিক মানুষের মতো সমতল এবং উল্লম্ব ছিল, কিন্তু নতুন এই ফসিলটি একটি আরো প্রবল প্রকৃতির মুখ ছিল, যা হোমো ইরেকটাস প্রজাতির সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ। এছাড়াও জানান, “আমরা এখনও সিমা ডেল এলেফান্তে সাইটের নীচের স্তরের খনন কাজ করছি। তাই, কে জানে, হয়তো আরো চমকপ্রদ কিছু পাওয়া যাবে।”
লন্ডনের ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়ামের মানব বিবর্তন গবেষণার প্রধান ক্রিস স্ট্রিঙ্গার এই আবিষ্কৃত ফসিলকে একটি “অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ খুঁজে পাওয়া” হিসেবে অভিহিত করেছেন। তিনি বলেন, “মুখমণ্ডলের গঠন হোমো অ্যান্টিসেসর এবং হোমো সেপিয়েন্স এর তুলনায় অনেক আলাদা। এটি হোমো ইরেকটাস এর কিছু ফসিলের সঙ্গে বেশ মিল রয়েছে।” স্ট্রিঙ্গার আরও বলেন, “গবেষকরা সঠিকভাবে এদের হোমো ইরেকটাস প্রজাতির সাথে সম্পর্কিত করার সিদ্ধান্তে আসার ক্ষেত্রে সতর্ক। কারণ ফসিলগুলো যথেষ্ট অসম্পূর্ণ, তাই একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছানো কঠিন।”
গবেষকরা ঐতিহ্যগত পদ্ধতিতে এবং ৩ডি বিশ্লেষণের মাধ্যমে ফসিলের মুখের পুনঃনির্মাণ করেছেন। তারা সরাসরি ফসিলের বয়স নির্ধারণ করেননি, তবে বিভিন্ন পদ্ধতিতে তাদের চূড়ান্ত বয়স ১.৪ মিলিয়ন থেকে ১.১ মিলিয়ন বছর বলে অনুমান করেছেন।তাছাড়া, সাইট থেকে পাথরের সরঞ্জাম এবং কাটাছেঁড়া করা প্রাণী হাড় উদ্ধার হয়েছে, যা নির্দেশ করে যে, এই প্রাচীন মানবরা একটি বনের পরিবেশে বসবাস করতো, যেখানে সেচিত মাটিতে অনেক শিকার ছিল।
এটি ইউরোপের প্রাচীন মানব ইতিহাসের একটি নতুন অধ্যায় খুলে দিয়েছে, এবং ভবিষ্যতে আরও নতুন তথ্য বেরিয়ে আসতে পারে।
